Virgin Galactic avslører nytt romskip
Rundt 16 måneder etter den fatale styrten av det kommersielle romfartøyet Virgin Galactic, avslørte romturismeselskapet som eies av den britiske milliardæren Richard Branson en oppfølging 19. februar. SpaceShipTwo er det ganske intetsigende navnet på denne ambisiøse innsatsen, selv om den nye modellen romskipet er angivelig kalt VSS-enhet.
Den store avsløringen fredag markerte begynnelsen på en testfase for SpaceShipTwo, og selskapet understreket at kommersielle romflyvninger ikke ville være tilgjengelige før Virgin Galactic var fornøyd med at den kunne utføre dem trygt.
"Når vi feirer slutten av en kritisk fase av arbeidet, markerer vi også starten på en ny fase, en fokusert på videre testing og til slutt, det første kommersielle menneskelige romfartprogrammet i historien," sa Virgin Galactic i en uttalelse.
Det nye romskipet, som stort sett ser det samme ut som forgjengeren, debuterte i en seremoni i Mojave Air and Space Port i California. Den ble tauet inn i en henger av en hvit Range Rover-SUV, med Branson som sto i soltaket og vinket.
Det ble kalt "Enheten", et navn valgt av den anerkjente fysikeren og kosmologen Stephen Hawking, sa Virgin Galaxy i en tweet.
Selskapets mål er å ta kunder til kanten av verdensrommet, mer enn 100 kilometer over jorden.
Til tross for den heftige prislappen på $ 250.000, har mer enn 600 astronauter allerede blitt registrert, inkludert Hollywood-skuespillerne Leonardo DiCaprio og Ashton Kutcher.
Selskapets innsats sto imidlertid overfor et stort tilbakeslag da den første versjonen av SpaceShipTwo gikk i oppløsning over Californias Mojave-ørkenen 31. oktober 2014, hvor etterforskerne beskyldte for tidlig bremsedistribusjon under testflukten.
Piloten ble skadet, men sendte fallskjermen med hell, mens co-piloten ble drept.
"Det er ikke en enkel virksomhet. Hvis det var en enkel virksomhet, hadde vi ikke bare hatt 500 mennesker som hadde vært på verdensrommet siden romfarten startet, sier Branson til Sky News på fredag.
"Det er en enorm, spennende fremtid, men åpenbart er den tøff," sa han.
Testing på SpaceShipTwo, som Branson sa ble konstruert av et team på 650 ingeniører, vil begynne med det elektriske systemet og bevegelige deler, etterfulgt av flyvninger tilknyttet WhiteKnightTwo morship før de fortsetter med glidetesting.
"Fordi det nye kjøretøyet vårt er så likt som forgjengeren, drar vi fordel av utrolige nyttige data fra 55 vellykkede testflyvninger, så vel som de brutale, men viktige lærdommene fra en tragisk flytestulykke," sa Virgin Galactic i uttalelsen.
SpaceShipTwo er en kommersiell versjon av SpaceShipOne, det første private romfartøyet som nådde kanten av verdensrommet i 2004.
Det nye fartøyet kan en dag frakte seks passasjerer på tre timers suborbital-flyreiser, og gir dem muligheten for øyeblikkelig vektløshet og enestående utsikt over Jorden.
“Det viktigste er at vi får gjort testprogrammet og fullført slik at vi kan sende folk trygt ut i verdensrommet. Og start et program der dette romskipet kan gå ut i verdensrommet hundrevis av ganger i årene som kommer, sier Branson til Sky News.
