Gjenopprette tibetanske helligdager fra middelalderen, Nepal

Midt i hjertet av et middelaldersk kloster i Nepals avsidesliggende øvre Mustang-region er kampen for å gjenopprette hellige veggmalerier og bevare tradisjonell tibetansk buddhistkultur i full gang.

Tsewang Jigme er blant kunstnerne som sliter for å sikre den unike kulturarven i dette tidligere buddhistiske riket høyt på det tibetanske platået, som slapp unna herjene til kulturrevolusjonen i nabolandet Kina.

"Disse veggmaleriene er uerstattelige ... Jeg føler meg nervøs hver gang jeg berører dem, jeg vet at jeg må jobbe veldig nøye for ikke å skade dem," sa den 32 år gamle maleren til AFP.

Upper Mustang åpnet først for utenforstående i 1992, og murmalerier, skrifter og hulemalerier gir et sjeldent vindu inn i tidlig buddhisme.

Regionens Lo Gekar-kloster ble etablert av grunnleggeren av tibetansk buddhisme og gikk foran det eldste tempelkomplekset som ble bygget i Tibet, som ble hardt skadet på 1960-tallet under kulturrevolusjonen.

Men vind og regn eroderte mudderveggene til monumenter og råtnete takbjelker, mens røyk fra seremonielle smørlamper ble lysende fresker svarte.

'Uerstattelig'

For et tiår siden var to chortens - buddhistiske helligdommer som antas å beskytte lokalsamfunn mot ulykke - i landsbyen Ghemi nær ved å kollapse.

Den ene var i en så dårlig tilstand at barn brukte den som lekeplass og hadde ødelagte interiørmalte skiferpaneler.

"Helligdommen var allerede i så dårlig form, barna ante ikke at det var spesiell og fortjent respekt," sa Raju Bista, kasserer for den lokale non-profit Lo Gyalpo Jigme Foundation.

I 2008 mottok stiftelsen, som ledes av den tidligere kongen av Upper Mustang, nesten 23 000 dollar i amerikanske myndigheter for å gjenopprette monumenter, inkludert Ghemis chortens.

"Den rike kulturarven her er uerstattelig, og monumentene er laget av gjørme, maling, tre og kan lett visne og helt ærlig bli borte for alltid," sa USAs ambassadør i Nepal, Alaina B. Teplitz. "Jeg tror det ville være et tap for folket i Nepal, men (også) for hele verden," sa hun til AFP.

Den to år lange restaureringen involverte mer enn 100 arbeidere og håndverkere, som renset monumentene, bygde om murene, erstattet råtnende tømmerbjelker og reparerte utskjæringene.

Da et massivt jordskjelv rammet Nepal i april 2015, og drepte nesten 9000 på landsbasis og ødela rundt en halv million hjem, ble Ghemi uskadd, noe som fikk triste innbyggere til å si at de restaurerte helligdommene hadde beskyttet dem.

Andre monumenter klarte seg mindre bra. Jampa Lhakhang, et kloster fra 1400-tallet kjent for å ha verdens største samling av mandalaer (buddhistisk kosmisk design) malt på veggene, ble hardt skadet.

Jordskjelvet svekket mange middelalderske strukturer i Øvre Mustangs murmessige hovedstad Lo Manthang, inkludert klosteret og den tidligere kongens fem etasjers palass. Det ødela også hovedavløpssystemet, slik at vann trengte inn klostervegger og økte risikoen for mugg.

Skadet av Quake

Skjelvet fikk lag av gips til å skille seg og sprekke i stykker ved Jampa Lhakhang, der skår av 500 år gamle fresker fremdeles kaster gulvene.

Det foreslåtte restaureringsarbeidet vil kaste opp strukturen ved å injisere gips og lim i veggene og vil bli overvåket av American Himalayan Foundation, som har arbeidet i regionen siden 1998.

Veggmaleriene blir deretter renset og retusjert, en praksis som rynket av noen vestlige naturvernere. Det lokale Loba-samfunnet mener imidlertid det er bedre å be til uskadede bilder av Buddha, og se det som deres plikt å holde dem i god stand.

Det betyr at artister som Jigme, som har brukt mange år på å bevare veggmaleriene i Upper Mustang, spiller en kritisk rolle.

Det er en møysommelig prosess som involverer sliping av edelstener som lapis lazuli og malachite til et fint pulver som er blandet med vann og animalsk lim for å lage pigmenter.

"Sammenlignet med Tibet, hvor så mye ble ødelagt, har vi vært veldig heldige," sa Jigme, og husket besøkene hans i et tibetansk buddhistisk kloster i Kinas Sichuan-provins for et tiår siden.

Jigme var en del av et team som jobbet for å gjenopprette veggmalerier dekket av tykke lag med gjørme, satt av landsbyboere for å holde maleriene trygge under et mislykket opprør i 1959 i den tibetanske hovedstaden Lhasa.

"Det tok lang tid å fjerne gjørmen, men langsomt avslørte Guds ansikt seg… og alle de gamle landsbyboerne som så på oss begynte å gråte," sa han. "De gjorde hva de kunne for å redde maleriene ... nå må vi gjøre hva vi kan for å beskytte arven vår."