Frankrike vakter '40 dyder 'av Armagnac

Frankrikes eldste ånd, Armagnac, feirer sin 700-årsdag med en ny markedsføringspush som gir "sine 40 dyder" en drink som er god for kroppen og god for sjelen.

Den første omtale av Armagnac stammer fra 1310 da Prior Vital Dufour skrev en traktat om medisin der han la ut de 40 dyder av likøren produsert i sør-Frankrike.

"Dette vannet, hvis det tas medisinsk og nøkternt, sies å ha 40 dyder," skrev Dufour. "Det gir liv i ånden, hvis den tas i moderasjon, husker fortiden til minne, gjør menn glade, bevarer ungdom og forsinker senilitet."

Dufour godkjente også det ravfargede konjakk med herding av hepatitt og "tørking av tårer".

En gruppe Armagnac-produsenter fra åndens hjemregion reiser til Vatikanet neste måned for å få tilbake en kopi av traktaten som regnes som en nesten hellig tekst for destillatører.

Dokumentet er bevart på Holy See-biblioteket siden 1531.

Fra Vatikanet, produsenter deretter fan over hele Europa og USA for å vinne over nye fans, i New York, Chicago, London og i Russland, for tiden det største eksportmarkedet for Armagnac.

Frankrike solgte 6,5 millioner flasker Armagnac i utlandet i 2008, en liten skive av det verdensomspennende markedet for brennevin og langt bak den svært populære Cognac, nå drikken som er valgt for amerikanske rappere.

"Armagnac er ikke en bardrink," sa Pierre Tabarin, president i Armagnac-produsentenes forening.

"Dette er en ånd for kjennere, for gourmeter som er knyttet til de tradisjonelle verdiene av fransk gastronomi."

Produsentene håper å øke årlig eksportsalg til mellom ni og 10 millioner flasker innen 2013 og særlig vinne over de tretti årene som har kastet seg bort fra ånden.

"Dagens forbruker er i gjennomsnitt 50 eller 60 år. Vi ønsker å benytte oss av et yngre klientell og hente inn forbrukere i 30-årene," sa Tabarin.

Armagnac regnes for det meste som en fordøyelseslikør, men produsentene vil at den skal tilbys som aperitiff og - hvorfor ikke - legges til cocktaillisten.

Det kan også serveres som akkompagnement til noen hjertelige retter som foie gras.

"Du kan glede deg over alt med Armagnac," argumenterte Tabarin. "Det går bra med roquefortost, laks, foie gras og til og med kaviar."

I 2007 kom produsentene ut med den nye “Blanche d’Armagnac”, den uagerte eau-de-vie som de håper kan konkurrere med fargeløs brennevin som vodka.

Produsenter har nylig møtt ledere av Slow Food-bevegelsen for å gjøre poenget at de også bidrar til et godt, sunt, rent kjøkken.

"Det er virkelig synd å begrense Armagnac til å være en fordøyelseskanal. Det kan være veldig fint før eller etter et måltid, sier Sebastien Lacroix, direktør for handelsgruppen på 800 vingårder i produserende region Armagnac.

"Tross alt klarte Scotch å bli en aperitiff, hvorfor ikke Armagnac?" han sa.

Constantin Georgacaracos, hvis familie i syv generasjoner har produsert Armagnac nær Eauze i Gers-regionen, klaget over at prisen holdt tilbake salget.

"Det er for mange skatter," sa han. "Dette er ment å bekjempe alkoholisme, men ingen blir beruset på Armagnac."

Prisene varierer veldig avhengig av kvalitet, men noen lavere merkevarer selger for så lite som 40 euro (54 dollar).

I fjor brakte vanskelige tider for Armagnac-produsenter, men 700-årsjubileet blir sett på som en mulighet til å feire en fin fransk delikatesse.