Kina går gourmet med foie gras
Kinas stadig voksende smak for luksusvarer strekker seg ut i den kulinariske verdenen - og det er gode nyheter for Jean-Marie Vallier, som driver en andefarm og foie gras-fabrikk utenfor Beijing.
For to år siden investerte den franske gruppen Euralis - verdensledende innen produksjon av foie gras - 2,7 millioner dollar i fasilitetene, med sikte på å produsere delikatessen for avanserte restauranter under Rougie-merket.
Når smaken og budsjettene til Kinas voksende middelklasse utvides, øker også etterspørselen etter eksklusive vestlige retter på elegante arenaer, og Vallier er godt rustet til å tjene på den nye gourmetrevolusjonen.
"Kineserne har mer og mer penger, og de leter etter kvalitet og er villige til å betale for det," sa Vallier.
"Målet vårt er å produsere samme foie gras av høy kvalitet, enten det er i Canada, Frankrike eller Kina," forklarte den 32 år gamle franskmannen, som har bodd i landet i syv år.
Mens Beijing forbyr import av rå matprodukter, må eventuelt foie gras som konsumeres i landet produseres her, forklarer Vallier, som sier at hans viktigste kunder er toppkokker som jobber på femstjerners hotell og gourmetrestauranter.
"Etterspørselen eksisterer, og derfor bestemte Euralis seg for å etablere butikk i Kina," sa han.
Gården, et kinesisk-fransk joint venture, skaffer bare 120.000 ender i året foreløpig, men - i et tegn på at forventningene er høye - har kapasitet til årlig produksjon på en million.
Ifølge Vallier øker antallet velstående forbrukere i Kina med 60 millioner hvert år, eller omtrent tilsvarende hele Frankrikes befolkning - en gullgruve for selskaper som Euralis.
Kinas totale årlige produksjon av foie gras på rundt 1000 tonn er fremdeles langt unna den man ser i Frankrike, verdensledende på 20.000 tonn.
Men produksjonen øker med rundt 30 prosent i året, og Valliers konkurrenter er for det meste kinesiske - noe som betyr at produktene deres ikke har den samme cachet for merkevarebevisste forbrukere som forbinder Frankrike med luksusvarer.
Gåselever - Fransk for fet lever - produseres ofte ved kontroversiell kraftfôring av ender og gjess, slik at leverene deres blir oppslukt og utvider seg opptil 10 ganger normal størrelse.
Li Dezhong, kokk på Beijings eksklusive Dazhaimen-restaurant, bruker and- og gås foie gras for å gi en fransk stil til tradisjonelle kinesiske melboller eller for å krydre hvit sopp som ofte brukes i asiatisk mat.
“Foie gras-retter har vært en stor suksess. Av hver 10 bord vil seks eller syv bestille det, ”sa han.
Disse rettene kan koste mer enn 100 yuan (15 dollar) - en relativt høy sum for store deler av befolkningen.
"Når levestandarden øker, er etterspørselen etter kvalitet høyere og høyere - ikke bare for klær og bolig, men også for mat og god mat," sier Li Min, sjefen for Dazhaimen.
Vallier sier at Lunar New Year som er nå i gang - den viktigste familieferien i Kina, når folk reiser over hele landet for å se sine kjære og arrangere påkostede høytider - er en "rush" periode for ham.
Salget tar seg vanligvis også opp i oktober for nasjonaldagsfeiringen.
Den fine dining-trenden - allerede veletablert i Shanghai - er bare å ta fart i Beijing, og er delvis støttet av en regjering som ønsker å øke forbruket som en måte å holde verdens nummer tre-økonomi i høyt gir.
Ingen offisielle tall er tilgjengelige på avgangskvitteringer.
Handelsdepartementet sier det håper å utvikle noen få dusin store navnemerker i restaurantsektoren, som sysselsetter 20 millioner mennesker, men fremdeles domineres av små og mellomstore bedrifter.
Innen 2013 vil restaurantbransjen ha en årlig vekst på rundt 18 prosent, og selge 3,3 billioner yuan, sier departementet tidlig i fjor i sine retningslinjer for sektoren.
Regjeringen håper å fremme etableringen av rundt 100 restaurantgrupper de kommende årene, med hver i stand til å generere mer enn en milliard yuan i årlig salg innen 2013.
