Jakt av svindlere i fransk vinhjerteland

Kunstige vinmakere gjennom tidene har søkt lure måter å gi fra seg lavkvalitets plonk som topp årganger, og fengslingen denne måneden av en fransk vinbaron viser at praksisen fremdeles er i live.

Francois-Marie Marret ble dømt til en fengsel på to år for bedrageri for å ha blandet vin av dårlig kvalitet med high-end Saint-Emilions, Lalande-de-Pomerols og Listrac-Medocs for å selge til store supermarkeder under prestisjetunge etiketter.

800 000-liter (211 000 gallon) "månevins" -svindel, såkalt fordi billigvinen ble dristig til hans drift om natten, ble avdekket takket være det flittige arbeidet fra franske tollinspektører.

De sporer nøye vinen som produseres av Frankrikes titusenvis av vingårder for å beskytte landets industri på flere milliarder euro (dollar) - og for å sikre at drikkere får det de betaler for.

Rundt Bordeaux-regionen, hjem til noen av Frankrikes mest prestisjefylte - og dyre - viner, sjekker ørnøyde tollvesenet vasker, fat, paller, flasker og vinstokker.

De utarbeider en grundig oversikt over bestandene for å ilder både små regelbøyninger og større bedrageri - oppdaget en eller to ganger i året i gjennomsnitt, ifølge tollinspektører.

"Tollvesen, vi har kommet for å foreta en lagerinspeksjon," erklærer Bertrand Bernard, sjef for tollens fem-personers vintjeneste i Libourne-området, når han ankommer Cave de Lugon-kooperativet.

Lugon, en landsby på høyre bredd av Dordogne-elven, ligger rundt 25 kilometer nordøst for Bordeaux by.

Jean-Marie Esteve, som har vært en "maitre de chai" eller mestervinmaker siden 1984, er glad for å samarbeide.

"Det gjør meg ikke spesielt nervøs," sier Esteve til AFP. "Det er alltid en forskjell mellom hva som er erklært og hva som måles. Men over de 40.000 til 45.000 hektoliter vi har, er det aldri mer enn noen få hektoliter ”- vel innenfor de tillatte grensene.

Jean-Luc Caboy, leder av kooperativet, som inkluderer 110 vinprodusenter som jobber rundt 750 hektar med vinstokker, sier de sjekker inn med tollere regelmessig “for å sørge for at vi har det bra i henhold til regelverket”.

Swill, sniff, hell bort

Inspeksjonen begynner med å pålegge betongvater som dateres tilbake til opprettelsen av kooperativet i 1937, hvor tunge aromaer flyter i luften.

Åpner et lite trykk, skjenker Esteve litt rødvin i et glass og overleverer den til Christian Lafon, den viktigste tollinspektøren.

Han sjekker fargen, svelger og snuser deretter vinen, før han hell den i en bøtte, fornøyd.

"Vi sjekker om det virkelig er vin fra forrige årgang og ikke en blanding ... Hvis det er noen tvil, tar vi en prøve bort for analyse," sier han. Men på Lugon er alt bra.

Inspeksjonen fortsetter i øverste etasje, der Lafon, fakkel i hånden, ser under dekselet til hvert kar.

"Det er fullt, ikke noe problem," forteller han sine to kolleger, som nøye noterer volumet av vin målt i hvert kar, en på datamaskinen, en på papir.

På et lager ved siden av teller han fat vin, banker på hver og en for å være sikker på at den er full, før han går videre til å telle flasker som er lagret på paller, nesten en etter en - fordi hver liter teller i tollbeholdningen.

”Vi sammenligner volumene som er erklært av hulen, med det vi finner når vi lager inventaret. Vi trekker fra det som er tatt ut og ser hva som gjenstår. Hvis det er under, skyldes det ofte tap under vinproduksjonsprosessen (fordampning, dekantering osv.). Hvis det er over, kan det være en feilmelding under innhøstingen, ”sa Lafon.

“Det kan være noen få forskjeller, ofte feil. Utover det kan det avsløre et system med organisert svindel. "

‘Månevin’ -svindel

Det var denne nøye regnskapsføringen som avslørte “månevinsvindel”, som også fikk vinprodusenten Marret til å få en bot på åtte millioner euro (8,9 millioner dollar).

Mer enn et dusin andre ble dømt sammen med Marret, inkludert en vinhandler, to meglere og tre andre produsenter.

"Det hele startet med uoverensstemmelser mellom aksjene som ble sjekket på bakken og dokumentene som er levert av chateaus," sier Jeff Omari, regional visedirektør for toll i Bordeaux.

Tollvesenet dissekerte deretter bevegelsen av vin rundt de aktuelle vingårdene og analyserte prøver “for å arbeide opp gjennom svindelkjeden og alle involverte aktører: vinprodusenter, meglere, transportører og så videre - nesten to års etterforskning totalt,” Sa Omari.

Frankrike er verdens største vineksportør etter verdi, og utgjør 29 prosent av markedet til 8,2 milliarder euro i 2015, og topp Bordeaux-etiketter som Chateau Petrus selger for opptil 1000 euro per flaske.

Men landet har blitt rammet av flere svindelskandaler de siste årene.

I 2010 ble 12 franske vinprodusenter og forhandlere dømt for å ha solgt millioner av flasker med falske Pinot Noir til det amerikanske firmaet E&J Gallo.

Før det ble den legendariske Beaujolais-vinmakeren Georges Duboeuf i 2006 bøtelagt med mer enn 30.000 euro for å blande druer fra forskjellige vingårder for å skjule den dårlige kvaliteten på visse verdsatte årganger.