Zeng Fanzhi Returner to Roots: Beijing Retrospective

Den blå kinesiske kunstneren Zeng Fanzhi bygde opp en lukrativ karriere ved å se mot Vesten for inspirasjon og kjøpere, men et nytt tilbakeblikk i Beijing avslører en usannsynlig tilbakevending mot Kinas egen estetikk og tradisjoner.

Det er en historie som blir stadig mer vanlig i verdens nest største økonomi, der en økende desillusjon av materiell velstand har sendt en generasjon på jakt etter en arv som mistet.

Zeng er Kinas nest bestselgende levende kunstner, ifølge formuesforlaget Hurun-rapporten.

"I begynnelsen føler du deg glad for at du har oppnådd en viss form for anerkjennelse og blir solgt for en veldig høy pris, men etter hvert som tiden går, irriterer det deg," sa han. "Folk skader deg, og suksessen påvirker din emosjonelle tilstand og kreative prosess," la han til.

I 2013 solgte maleriet “The Last Supper” for 23,3 millioner dollar på Sotheby’s i Hong Kong, den gang den dyreste samtidige asiatiske verken som noen gang er solgt på auksjon.

Det var en av hans "Mask" -serie, malerier hvis tomøyde, hvitmaskerte skikkelser snakket om de psykologiske spenningene som lurte i Kina da den politiske idealismen på 1980-tallet ga plass til 1990-tallets ensinnede fokus på rask økonomisk vekst.

Medieoppmerksomheten på bare en periode av sin nesten tre tiår lange karriere etterlot ham følelsen av dueshelling, fortalte Zeng til AFP, etter åpningen av et tilbakeblikk av arbeidet hans denne måneden ved Beijings Ullens Center for Contemporary Art (UCCA).

Maskene ble et merke, sa han, et lettkommodifisert bilde som forsterket vestlige forhåndsoppfatninger om Kina og ble brukt av auksjonshus og kunstpublikasjoner for å øke deres eget salg.

Zeng red bølgen av Kinas utvikling, og steg til berømmelse fra ydmyke begynnelser i en tid da landet ikke hadde noe eget kunstmarked.

Nå som kunstscenen er veletablert, har han mistet behovet for å søke validering og inspirasjon fra Vesten, og valgte å se på sine egne røtter, sa han.

"På 80-tallet var vi så utsultet for informasjon utenfra; vi ønsket så mye å forstå verden og vite om vestlig kunst, ”sa han og forklarte sin tidlige besettelse av kunstnere som Paul Cezanne, Willem de Kooning og Lucian Freud.

Han sa: "Men i dag er det en overveldende mengde informasjon - det er kognitiv overbelastning. Jeg må stenge meg selv og se innover for å opprettholde følelsen av meg selv. ”

Dette bildet er tatt 22. september 2016, viser ansatte ved utstillingen “Parcours: Zeng Fanzhi” på Beijings Ullens Center for Contemporary Art (UCCA). Den blå kinesiske kunstneren Zeng bygde opp en lukrativ karriere ved å se til Vesten for inspirasjon og kjøpere, men et nytt tilbakeblikk i Beijing avslører en usannsynlig tilbakevending mot Kinas egen estetikk og tradisjoner. © WANG ZHAO / AFP

Sterk kontrast

Zengs nye show “Parcours: Zeng Fanzhi” stiller ut mer enn 60 verk fra hver av hans vilt forskjellige store kunstneriske scener, mange for første gang på fastlandet. Han håper det vil gi et mer fullstendig bilde av hans kontinuerlige prosess med gjenoppfinnelse.

Monumentale oljemalerier av abstrakte landskap gjengrodd med mørke grener, dominerer galleriets sentrale skib, flankert av detaljerte portretter av hans vestlige muses.

Lerretene er en sterk kontrast til hans siste serie: undervurderte, svart-hvite verk på papir inspirert av Song-dynastiets malerier.

De oppstår fra Zengs skifte fra 2008 mot en undersøkelse av papiret, og finner inspirasjon til penselarbeidet hans i de subtile variasjonene av kornet - en teknikk inspirert av kinesiske kunstneriske filosofier.

"Når du blir eldre, endres hele din estetiske sans og preferanser," sa Zeng, som har begynt å samle tradisjonell kinesisk kunst og designe literati-hager som den utenfor studioet hans, som har taggete lærde bergarter, steinløver og en koi-dam.

Kunst for kunstens skyld

Til tross for Zengs filosofiske skifte, innrømmet UCCA-direktør Philip Tinari at det var umulig for showet å slippe unna skyggen av hans salgsrekorder: "Han har sannsynligvis skapt mer økonomisk verdi enn alle unntatt noen få artister i live i dag."

Likevel, "det er en ærlighet rundt dette arbeidet som ikke umiddelbart fremgår," sa Tinari. Zengs output er et vitnesbyrd om et sentralt moment i Kinas kunstneriske engasjement med omverdenen, da hans generasjon fant virkelig inspirasjon og mening i den vestlige ideen om kunst som et verktøy for å gi sosiale forandringer, forklarte han.

I den ferske papirserien sa Tinari at han så Zeng “trekke seg lenger og lenger tilbake fra virkelighetens daglige dag” etter hvert som han ble eldre og velstående, en endring som gjenspeiler Kinas voksende globale status.

Returen til et kinesisk kunstnerisk vokabular gjenspeiler ikke bare en endring i måten Zeng ser på seg selv, men på den måten verden ser kinesiske kunstnere.

Etter hvert som Kina blir rikere og mektigere, sa Tinari, trenger ikke kunstnerne "nødvendigvis å lage arbeid som forteller den kinesiske situasjonen, eller som forklarer de sosiale og politiske problemene og spørsmålene til nasjonen".Endringen, sa han, er et tegn på at Kina sammen med kunstmarkedet modnes.

"Verden er bare klar til å høre om kunst for kunstens skyld fra folk som kommer fra et bestemt sted på det geopolitiske kontinuum."