Hvorfor Taiwan er tørst etter whisky

En førsteklasses taiwansk whisky overlister veteranmerker på den globale scenen, da øya fort får et rykte som en stemplingsplass for kjennere. Taiwans whisky-drikkingstradisjon er ikke noe nytt, drevet av lange forretningsmiddager og en "bottoms up" -kultur for å kaste tilbake hard brennevin.

I 2015 ble det rangert som det fjerde største markedet etter verdi for Scotch, bak USA, Frankrike og Singapore, ifølge Scotch Whisky Association.

Men nå har en blomstrende scene med spesialiserte barer og smaksverksteder dukket opp når taiwanesiske drikkere blir tørste etter dyptgående kompetanse.

Å hjelpe til med å galvanisere interessen er øyas hjemmelagde Kavalan-destilleri. Ligger blant rismarker i det nordøstlige Yilan fylke, ser det en million besøkende i året.

"Mange vet bare hvordan de skal drikke, men de vet ikke hvordan det lages," sier administrerende direktør Lee Yu-ting, som håper destilleriet kan "utdanne" forbrukere.

Kavalan ble grunnlagt for bare 11 år siden av det lokale konglomeratet King Car - mest kjent for masseprodusering av flaskevann og hermetisk kaffe.

Hjernebarn til Lees far, King Car-grunnleggeren Lee Tien-tsai, eksperter var skeptiske til at god whisky kunne produseres i et så fuktig klima. Men Kavalan har lyktes med å wowing den internasjonale whiskykretsen.

Det tjente sine globale striper ved å ta førsteplassen i en høyt profilert blindsmakning i London i 2010, og slo fire skottinger og en engelsk malt bare to år etter at whiskyen traff markedet.

I 2015 ble Kavalans solist Vinho Barrique kåret til “Verdens beste single malt malt whisky” av de prestisjetunge World Whiskys Awards.

Og i år skaffet den "verdens beste single cask single malt whisky" til de samme prisene for solisten Amontillado - oppkalt etter et spansk sherry som tidligere hadde blitt lagret i fatene.

Kavalan har utnyttet det tropiske klimaet for å utvikle en metode som gjør at den kan eldes whisky raskere, sier administrerende direktør Lee.

Det betyr at den kan treffe hyllene i løpet av fem år, sammenlignet med 10 år eller mer i tradisjonelle produksjonsregioner.

"Folk har en tendens til å bedømme kvaliteten basert på dens alder - det er ikke alltid det stemmer," sier Lee. "Taiwan er den nye spilleren i whiskyverdenen."

Taiwans oppvåkning

Drøyt en time unna Kavalans destilleri, i hovedstaden Taipei, vitner et økende antall spesialistbarer til øyas spirende whiskyscene.

Gjemt i en rolig bakgate, ønsker ”L’arriere-cours” velkommen til en jevn strøm av kunder på en regnfull natt mot bakgrunn av jazz.

Ryddig kledd i mørk grå vest og slips, sier barsjef Peter Huang at taiwanerne har opplevd en "oppvåkning" når det gjelder hvordan de drikker.

"Drikking pleide å være gjennomsyret av 'gan bei' -kulturen," sa han til AFP, noe som betyr å tappe et glass i en enkelt swig, en drikkestil som ofte oppmuntres i Asia, enten på en forretningsmiddag eller på et privat karaoke-rom med venner.

"Forbrukerne blir mer nysgjerrige på hva de faktisk legger i magen," sa Huang, og tilskrev trenden til en spredning av smaksverksteder som holdes av barer og lokale eksperter.

“L’arriere-cours” har ikke over en fast drikke-meny, med mer enn 400 flasker, fra Scotches til Kavalan til Indias Amrut. I stedet chatter bartendere med kundene for å finne ut hva de skal tjene dem.

Barmatene reflekterer også whisky-besettelsen - skiver av kylling, mer tradisjonelt marinert i kinesisk risvin, blir i stedet dynket i whisky fra den skotske øya Islay.

For den vanlige Mike Su, 35, har den personlige tilnærmingen og det brede utvalget vunnet hans lojalitet.

"Du kan prøve hver slags en og en for å finne den drikken du liker, og som passer best til humøret ditt den dagen," sa Su, som jobber hos en distributør av teknologiutstyr. "Det er å finne glede gjennom å eksperimentere."

Edinburgh-basert whiskyekspert, skribent og forsker Charles MacLean sier nivået på whiskykunnskap i Taiwan er imponerende.

"Etter min vurdering er det flere malt whiskykjennere i Taiwan enn noe annet land jeg har besøkt," sier han til AFP.

MacLean har fulgt Kavalans oppgang fra begynnelsen - det var han som arrangerte smaksprøver i London der den først økte til internasjonal fremtredelse. Han beskriver merkevaren som “gjennomgående utmerket”.

"Selvfølgelig er det ikke bedre enn Scotch - eller andre ikke-skotske whiskyer - det er annerledes, laget med samme omhu og oppmerksomhet som andre whiskyer."

Mens MacLean sier at Taiwan fortsatt må ta igjen sine mer etablerte konkurrenter, er det nå på vei. "Det er for tidlig å beskrive Taiwan som å være i de beste whiskyregionene i verden," sa han til AFP. "Men det har allerede et rykte."