Første private månetur godkjent: Moon Express

Det amerikanske oppstartsselskapet Moon Express sa forrige uke at det hadde mottatt godkjenning fra regjeringen for å sende en ubemannet lander til månen i 2017, i en første for privat industri. Turen er beregnet å koste 25 millioner dollar og lover å være den dyreste private reisesatsingen gjennom tidene - vel i det minste til SpaceX bekrefter Mars-oppdraget sitt.

Til nå har bare regjeringene i USA, Sovjetunionen og Kina sendt romfartøy til månens overflate. Kommersiell romfartøy har flydd innenfor rammene av jordens bane. I følge Quartz er Moon Express det første selskapet som søker og mottar godkjenning for å gjøre forretninger utenfor bane rundt jorda. Blue Origin, Virgin Galactic og SpaceX er pionerene her, og minst to av dem har planer for solsystemet for øvrig, inkludert det nevnte Mars-oppdraget, planlagt i 2018. For nå har Moon Express imidlertid formørket alle.

"Vi står nå fritt til å seile som oppdagelsesreisende til Jordas åttende kontinent, månen, og søke ny kunnskap og ressurser for å utvide Jordens økonomiske sfære til fordel for hele menneskeheten," sa Bob Richards, medgründer og administrerende direktør i Moon Express.

Hvorfor vil selskapet til og med til månen? Selv supermaktene på jorden ser på (eller ser på) det som et strategisk mål, for nasjonal stolthet og slikt. Google Lunar X-Prize er fremdeles i spill, og Moon Express har skutt på den. For å vinne prisen på 30 millioner dollar, må et privat selskap lande en sonde på månen, la den reise minst 500 meter på månens overflate og overføre HD-video fra nevnte overflate tilbake til Jorden. Her er en titt på lagene som fortsatt er i gang, fra Space.com.

Hvis du gjør regnestykket der, ser det ut til at det kan være en lønningsdag på 5 millioner dollar for Moon Express hvis det lykkes, en avkastning på omtrent 20 prosent på den første investeringen. Selskapet sa også til New York Post at det kan være villig til å frakte menneskelig aske for 3 millioner dollar per kilo. Ikke en dårlig forretningssak der, alt i alt, men vi foretrekker å tro at Moon Express kan ha dristigere planer. Tilsynelatende gjorde det også amerikanske myndigheter.

Federal Aviation Administration kunngjorde godkjenningen forrige onsdag, etter konsultasjoner med Det hvite hus, utenriksdepartementet og det amerikanske romfartsorganisasjonen NASA. Denne kunngjøringen renser også luften, så å si, på andre ventures til det ypperste i fremmedlegemer som Moon Express ser ut til å være alene. Kanskje viktigere er at dette rydder for andre private organisasjoner.

Moon Express, med base i Cape Canaveral, Florida, ble grunnlagt i 2010. Det har ennå ikke fullført sin månelander (kalt MX-1), som vil bli båret i slutten av 2017 av en rakett laget av Rocket Lab, en annen oppstart, som har ennå ikke lansert noen kommersielle oppdrag.

"Himmelen er ikke grensen for Moon Express - det er lanseringsflaten," sa Moon Express-grunnlegger Naveen Jain, og beskrev regjeringens godkjenning som "nok et gigantisk sprang for menneskeheten."

Selskapets mål er å utvikle rimelige romfartøyer og utforske ressursene på månen, sa han. "I den nærmeste fremtiden ser vi for oss å bringe dyrebare ressurser, metaller og måneberg tilbake til jorden."