Første luksushotell som åpner i Ramallah

Åpningen av Ramallahs første femstjerners hotell vil markere nok et lite skritt i Vestbredens bys stadige marsj mot noe som ligner normalt liv.

Men den eksekverende salongen i sjette etasje ser ut mot et panorama av uavklarte problemer som skyer de økonomiske utsiktene - en oppbygd israelsk bosetning på en nærliggende bakketopp, en palestinsk flyktningleir nede under og den disige horisonten fra fjerne Jerusalem utover en dyster separasjonsmur .

De Movenpick Hotel Ramallah, en lokalt eid franchise av den sveitsiske baserte kjeden, er først og fremst rettet mot bedriftskunder og har blitt fakturert som nok en indikasjon på at den okkuperte Vestbredden er åpen for virksomhet.

”Fortiden er fortiden. Vi tror på landets fremtid og dette hotellet. Det er en vakker investering og en mulighet for Ramallah, sier daglig leder Daniel Roche.

Hotellet på 40 millioner dollar inkluderer 171 rom og suiter, et utendørsbasseng, treningssenter og syv konferanserom. Hovedrestauranten har en italiensk kokk og en sigarebar i underetasjen som serverer opp til 20 år gamle whiskyer.

Det vil imøtekomme gründere, hjelpearbeidere og diplomater som har strømmet til Ramallah de siste årene etter hvert som sikkerheten har blitt bedre etter det palestinske opprøret 2000-2005.

En rekke elegante nye barer og restauranter har allerede gjort byen til en lettgående palestinsk tilnærming av Tel Aviv, transformasjonen som er understøttet av teknokratiske reformer og en massiv tilstrømning av utenriksstøtte.

Det hele har skjedd i en tid med gjennomgripende pessimisme over fredsprosessen, som sprutet tilbake til livet i begynnelsen av september bare for å stoppe tre uker senere med utløpet av et delvis israelsk bosettingsmoratorium.

Det har palestinske embetsmenn og investorer - hvorav mange har levende minner fra tidligere perioder med ro som kollapset i fornyet kaos - kastet et forsiktig øye med de siste tegn på velstand.

Mange påpeker at Movenpick ble unnfanget i løpet av de første årene av fredsprosessen på 1990-tallet, men frosset av uroen som fulgte.

Uten politisk fremgang er ikke sikkerhet og økonomisk fremgang bærekraftig, sier talsmann for Palestinas myndighet Ghassan Khatib.

"Dette er hva vi har lært fra den 43 år lange okkupasjonen."

Det internasjonale pengefondet har også oppfordret til forsiktighet, med advarsel om at den nylige tosifrede økonomiske veksten hovedsakelig har vært drevet av de fire milliarder dollar i utenriksstøtte som den palestinske myndigheten har mottatt siden 2007.

I september advarte den Vestbreddenes vekst ble formet mer av israelske restriksjoner enn komparativ økonomisk fordel og var "bundet til å avta" hvis Israel ikke tok ytterligere skritt for å forbedre bevegelse og tilgang.

"La oss holde det i perspektiv," sier Maher Hamdan, administrerende direktør i Palestine Trade Center, eller Paltrade, som representerer mer enn 320 lokale virksomheter.

"Potensialet for økonomisk vekst og tiltrekke investeringer ville være en størrelsesorden av hva det er i dag hvis du virkelig hadde hatt en fredsprosess."

Sam Bahour, en palestinsk-amerikansk forretningsmann som lanserte et kjøpesenter og supermarkedskjede i 2004 og nå driver et konsulentfirma som spesialiserer seg på oppstart, sier utseendet til normalt økonomisk liv kan være lurt.

"Dette er investorer som har tatt et sprang av tro med den overbevisning okkupasjonen vil avslutte," sier han.

"Så de er villige til å vente på investeringene sine i håp om at de vil være godt posisjonert, når okkupasjonen er slutt, til å være de første mobilene på markedet ... De investerer i fremtiden, og det er en høy risiko."

Selv om Israel har løftet flere av de hundrevis av sjekkpunkter og veisperringer den opprettholder over hele territoriet, er handel fortsatt vanskelig, og økonomisk aktivitet er sterkt begrenset i mer enn 60 prosent av Vestbredden som er fullstendig styrt av det israelske militæret.

"Ytterligere noen kafeer, noen få hoteller, skal ikke bygge et økonomisk grunnlag for statskap," sier Bahour.

"Hva vil er grenser, vann, land og palestinernes mulighet til å handle direkte med omverdenen."

Selv høyprofilerte prosjekter som Movenpick møter rutinemessig vanskeligheter og forsinkelser med å importere varer til territoriet.

"Hver eneste brikke som måtte importeres for hotellet var underlagt israelske prosedyrer ved kryssingene, og dette forsinket arbeidet," sier Talal Nasreddin, en av eierne av Movenpick Hotel Ramallah.

Det har blant annet betydd at Movenpick ikke umiddelbart vil kunne tilby kjedens varemerke-is.

"Vi jobber med det, og vi vil definitivt ha en is," sier daglig leder Roche. "Det er en lang prosess."

via AFP