Virgin sikter til første romskyting i løpet av 12 måneder

Den britiske forretningsmagnaten Richard Branson håper å lansere et fartøy i verdensrommet i løpet av de neste 12 månedene, og avspore en epoke med kommersiell romfart.

"Moderskipet er ferdig ... Rakettprøvene går veldig bra, og derfor tror jeg at vi nå er på vei til en lansering i løpet av 12 måneder fra i dag."

"Dette kan være begynnelsen på en helt ny epoke med romfart, som vil være kommersiell romfart," sa han til CNNs Piers Morgan sent onsdag.

Hans selskap, Virgin Galactic, håper å en dag kunne sende folk ut i verdensrommet og sette i gang satellitter for en brøkdel av kostnadene for regjeringskjørte programmer, samt til slutt tilby høye hastigheter mellom kontinentale flyvninger.

“Omtrent en time mellom Los Angeles og London er ikke helt uaktuelt”. Men det vil ta mange år før selskapet kan tilby en slik tjeneste.

I mellomtiden har Virgin solgt rundt 430 billetter til romfart - til $ 200 000 per pop - for anslagsvis 86 millioner dollar.

"Det er ikke en billig ting å bygge et romskipsselskap, og det har vært fantastisk å få folk over hele verden til å registrere seg," sa Branson.

Selskapet vil ta turister på sub-orbitale flyvninger før de til slutt skyter høyere. Branson har sagt at han håper å en dag kunne bygge et hotell i verdensrommet.

En rekke private selskaper skynder seg å fylle gapet som ble igjen av NASA, som avsluttet sitt 30-årige skyttelprogram i juli med fullføringen av det endelige Atlantis-oppdraget til Den internasjonale romstasjonen (ISS).

Tidligere i år delte det amerikanske romfartsorganet ut nesten 270 millioner dollar i såpenger til fire selskaper - Boeing, SpaceX, Sierra Nevada og Blue Origin - for å øke budene deres for å være først i den nye romtiden.