Galapagos-øya trosser undring som en urørt hage i Eden

[Words & Photos, Melanie Jai, som besøkte i utlandet En 50M Super-yacht] Den forførende lokking av Galapagos-øyene, en skjærgård i Stillehavet, omtrent 400 mil utenfor kysten av Ecuador. Øyene som er koblet ut fra fastlandet, virker ekstremt ugjestmilde for livet, og likevel fant livet en måte. Over tusenvis av år vandret planter og dyr uforklarlig fra over havet. De tilpasset seg og utviklet seg til de unike forholdene, og ble til arter som er veldig forskjellige fra sine kontinentale forfedre. Nå er halvparten av plantelivet og nesten alle krypdyrene i Galapagos endemiske for øyene. Et levende laboratorium av skapninger og planter som fortsatt er i en evolusjonsfase, bare eksisterende i dette rommet.

Forførende lokker midt i landskapet på Galapagosøyene

Iguana suger opp solen

Liggende på ekvator er Galapagos en skjærgård med 14 vulkanøyer og over 40 små holmer. Disse øyene er i sin spede begynnelse i geologiske termer, de eldste rundt 5 millioner år gamle, med de yngste øyene som fortsatt er i ferd med å dannes gjennom vulkansk aktivitet.

Hver øy har utviklet sitt eget unike økosystem fra frodige, grønne skoger, pudderstrender og steinete øyer til stark, vulkansk landskap eller ørkenlandskap. Enestående mangfoldighet, denne Edens hage vakte Charles Darwins oppmerksomhet og ble fødestedet til hans evolusjonsteori.

Galapagos Island kart

Det var her på 1800-tallet at Darwin la merke til dyrearter som var spesifikke for hver av øyene som hadde gjennomgått tilpasninger for å passe bedre til de spesielle forholdene. Dette var mest kjent på finkene, da han observerte at de hadde forskjellige typer nebber avhengig av matkildene. I dag kaller rundt 13 forskjellige arter øyene hjem. Darwins teori utvidet til utallige arter som nå er endemiske for hver separate øy. Dette gjør Galapagos til den hellige gral for både forskere og naturvernere.

Dette magiske landet ble spennende omtalt i romanen Moby Dick. Historien var berømt basert på seilasen til et skip kalt Essex som ble senket av en sædhval, men dets opprinnelse begynte i Galapagos. Mannskapet, etter å ha fanget rundt 360 skilpadder, klarte å deretter reise til Floreana Island. De forlot etter fullstendig ødeleggelse, og utslettet øya og dens dyreinnbyggere. Takknemlig forblir Moby Dick en fiktiv historie, og Floreana-øya lever fantastisk. Den virkelige historien til Galapagos er ikke mindre ødeleggende, og minner også om skummel sengetidlesing.

Mens Galapagos i dag tiltrekker seg luksuscruise og jordlige økokonservatører, har øyene en fargerik historie, som begynner som et gjemmested for pirater mellom alle sine pilagerende eskapader, og gikk videre til de herlige hvalfangerne og selpelsjegerne, som slaktet flere arter , inkludert den gigantiske skilpadden, nær utryddelse.

Skilpadder på Galapagosøyene vinner kamper med hverandre ved å konkurrere om hvem som kan utstrekke nakken lengst

Spol fremover gjennom voldelige domfellingsopprør og settler-attentater til den kanskje mest forvirrende episoden, hvor fanger ble tvunget til å konstruere en massiv mur under umenneskelige forhold, med passende navn "Wall of Tears", for ikke noe annet formål enn å få dem til å lide. Det gjenstår fortsatt rester av denne sjarmerende muren.

Vegetasjon i nærheten av Iguana Beach hadde mange forskjellige funksjoner

Utbruddet av andre verdenskrig fikk plassering av øyene av strategisk militær betydning for å beskytte Panamakanalen. Santa Cruz og Baltra ble brukt som en mindre militærbase for USA for å støtte sin innsats i teateret i Stillehavet. Siden den gang har de vært det rolige stedet for noen av verdens fremste bevaringsinnsatser og marin og jordbasert forskning, samt et episenter for turisme i Sør-Amerika.

Det var millioner av år etter at livet først dukket opp på disse vulkanøyene, etter at det ble oppdaget av den vestlige verden, at mennesker kom til å befolke landet. Når du reiser, dannes ofte de sterkeste forbindelsene til et nytt land gjennom folket. En av våre mange misoppfatninger var at skjærgården ville være hjemmet til en tradisjonell innfødt stamme, rik på kultur og historie. Dermed begynte den langsomme justeringen av forventninger kontra virkeligheten.

Ubiquitøse røde krabber, som minner om de på Australias juleøy sør for Jakarta

For bare 25 år siden var øyene hjem til 3000 innbyggere som migrerte primært, men ikke utelukkende, fra Ecuador. Nå er det en blanding av ulike etnisiteter, skikker og tradisjoner og har kulturell påvirkning fra Europa, Amerika, så vel som Ecuador.

Dette tallet har blitt tidoblet til 30 000 etter hvert som migranter ankom for å dra nytte av økende økonomiske muligheter rettet rundt turisme og bevaring. Dette er en litt humpete, men veloljet maskin, og rundt 180 000 besøkende hvert år strømmer hit. Den økende menneskelige befolkningen truer helsen til økosystemene, og artsturismen avhenger av, fra innføringen av invasive arter til rask, stort sett uregulert konstruksjon i byene.

Det ser ut til å støtte samtidig mer vitenskapelig og bevaringsinnsats og ødelegge tingene som må studeres og konserveres. Alt dette resulterer i flere drosjer, busser, båter, ferger, bygging, søppel, kloakk og folk.

Iguana i vannet

Det er så mange mennesker, det er fantastisk, men mer hyperventilerende, gjorde jeg alt dette galt, på en måte. Dette er ikke det samme stedet som samsvarer med de utallige glansbilder av Garden of Eden-miljøer, et utstillingsvindu for evolusjon, et under i verden? Det går opp med en dunk at disse “rene og uberørte” øyene tydeligvis ikke er så rene og uberørte som oppfattet. Skuffelsen er knusende.

Inntil det ikke er det. Kakofonien av bjeffende sjøløver som ser ut til å befolke alle overflater på land og sjø i de travle havnene, har definitivt sin sjarm. I likhet med spissende tå rundt babyhavsulver, og ser på deg med de dype sjelfulle øynene, tilsynelatende uten den minste bekymring for menneskers tilstedeværelse. Ser på mens disse frekke skapningene kaster støyende etter utklipp blant fiskerne i fiskemarkedene som store valper som leter etter godbiter.

For øyeblikket er bare fire av de 18 øyene bebodd av mennesker - Isabela, Santa Cruz, Floreana og San Cristobal. Resten av øyene er i perfekt stand og forvaltes og vedlikeholdes nøye av Galapagos nasjonalpark.

To blåfotede boogiefugler

Eventyret vårt begynner med en våt landing med båt i Punta Pitt, San Cristobal Island. Vi krysser en bratt kløftet sti, opp et svaberg med klippe, til et stort platåoverflate. Konturer av karrige, vinderoderte topper omgir oss, en vulkansk ødemark som er tynt bebodd av saltbush og spiny busk. Denne overveiende svarte overflaten er gjennomboret av tilstedeværelsen av frodige tepper av Vesuv i en oppsiktsvekkende rødmotor.

Andre landets, men likevel påfallende vakre, er dette landskapet tøft. Så det er uventet og det er tett befolket av den verdenskjente Blue Footed Booby Birds. Få severdigheter matcher å se denne rare fuglen for første gang. De hekker på bakken innenfor en ring av sin egen sprayede poo, så komforten er ikke høyt på agendaen deres.

Deres fluffy små babyer med hvite nettbaserte føtter vokser til vanskelig, tuftede ungdommer med vannfargede føtter så lyse at det er som om de har blitt dyppet i maling. De voksnes benstreng med føtter er en dyp, rik blå, og deres ugudelige fot-klaffende vott og gjennomstikkende øyne gir et underholdende syn. Å se disse ikoniske webbed-skapningene var definitivt et verdig høydepunkt med en liste over bøtter, selv om jeg oppdager at hver nye opplevelse i denne naturlige nirvanaen truer med å trumfe den siste. ”

Vi kommer inn i vannet for vår drift snorkel, og reiser med strømmen utenfor kysten av San Cristobal, langs en liten vulkansk steinøy. Flytende forsiktig langs kysten, låser vi øynene med en gigantisk oksehavsulv, eller Lobos Marinos.

Han støtter ikke av, men dykker under og rundt oss, lekent men territorielt markerer han plassen sin. Galapagos og hvit-tippede haier lurer i dypet nedenfor, stråler glir majestetisk forbi. Et fargerikt utvalg av tropisk skallet vannet mens en pufferfisk flyter for nær for å få komforten og spretter den lille kroppen ut.

Disse severdighetene føles dyrebare, intime, uten tilstedeværelse av folkemengder eller andre båter. Helt overbærende står anbudet i løvet på holmen der strømningene letter, og vi flyter bokstavelig talt til hentepunktet vårt.

Å gå fra båten vår til den svarte steinhyllen på Tortuga Bay, Santa Cruz Island, er omtrent som å tråkke på en annen planet. Den skarpe overflaten er møblert av den rare, padle-lignende Opuntia Cactus. Pads er en viktig art i økologien på Galapagos-øyene, og putene er en viktig matkilde for skilpadder og leguaner.

Når vi går forsiktig langs denne stikkende, merkelige løypen, blir vi ført til et helt kontrastfylt landskap. Pulvermyk hvit sand, silkemyk under føttene, denne surfe stranden er bisarr befolket med hundrevis av forhistorisk utseende marin leguan, som Charles Darwin kalte "imps of mørke"

Iguana fra Galapagos-planteetten fôrer under vann

Som alle skapningene i denne ekvatoriale skjærgården, ser de på oss uforstyrret av vår tilstedeværelse. Disse planteetere er de eneste iguanene i verden som fôrer helt under vann. Den fulgte halen deres lar dem gli, krokodille stil, under vannets overflate. De virker fysisk imponerende, med sine fellehud og lange pigger, de ser også ut til å regelmessig og ubehagelig spytte.

For å være mer presis, filtrerer de ut overflødig salt fra havvannet ved å nyse det ut gjennom sine stumpe, spiny snuter. Det er ikke pent. Selv om alle tegn peker på en skapning som best unngås, er det deres veldig rare som gjør dem fullstendig fascinerende.

Lavastrømmer dominerer fortsatt deler av det gamle landskapet

Uerodert pahoehoe-lava, herdede bobler og trestammeformer teksturerer overflaten. Denne hundre år gamle lavastrømmen strekker seg så langt øyet kan se, og har størknet til et ark som renner til kanten av havet. Når du står her, kan du forestille deg hvordan det en gang ville boblet og strømmet mot vannet og oppslukt alt i veien. De flate, lange lavastrendene eroderer i lavbassenger, huler og innløp som skal utforskes. Santiago er en av de mest vulkanisk aktive øyene i skjærgården, og Sullivan Bays røffe terreng med rennende lavafelt var overraskende et spennende stopp for Darwins reiserute. Av nord for øya har James Bay en unik pahoehoe-strøm.

Galapagos leguan under vann

Under stoppet på øya fant Charles Darwin glassbiter innebygd i strømmen. Det ble funnet at de var fra kvede marmeladekrukker, og året for deres produksjon, 1684, ble støpt i basen deres. Den vulkanske strømmen hadde permanent innebygd en syltetøy som ble etterlatt av sjøfolk. Denne uggen, nå omtalt som "Marmalade Pot Flow", må derfor ha utbrudd mellom glassproduksjonen i 1684 og Darwins ankomst i 1835.I dag forblir "Marmalade Pot Flow" frosset i tid innenfor en svart blank finér av basaltisk glass.

I det kjølige og tåkete høylandet Santa Cruz, omgitt av andre verdens kaktus- og scalesia-skoger, ligger en av de eldste skapningene i verden, den ikoniske Galapagos Tortoise. Ingen besøk til øyene er fullstendige uten å se disse gigantiske trelastiske skapningene, og etter å ha vandret i over fem timer i den brennende varmen for å se bare to små skilpadder bestemmer vi oss for å kjøre til Reserva El Chato.

En gang jordbruksland, har rangers bevart regionen ved å jakte på rovdyr og skape et trygt rom for å forhindre ytterligere ødeleggelse av skilpaddebestanden. Siden de er trege og kjøttfulle, ble de nesten jaget til utryddelse av mennesker, og er nå veldig sterkt beskyttet på grunnlag som dette.

Her kan du se store, modne ville skilpadder i deres naturlige habitat. Disse urskapningene vokser opp til fem meter lange, veier over 500 pund og har vært kjent for å leve over 150 år, noe som gjør dem til de største skilpadder på jorden, og verdens lengstlevende virveldyr.

Galapagos Green Sea Turtle (Chelonia mydas agassizi) under vann

Reise gjennom det fuktige grunnlag, best gjort i lukket våt værsko, rundt gjørmete dammer foret med de enorme kuplene, med hodene nedgravd under gjørmen. Det antas at de liker sine dambad som en termoreguleringsmekanisme for oppvarming eller avkjøling, avhengig av temperaturen. De kan bli tappet av flått og mygg, eller det kan bare føles veldig bra.

De fleste av disse ville skilpaddene vandrer til lavlandet i den våte sesongen der de parer seg og hekker før de vender tilbake til høylandet for den tørre årstiden. Det sies at den eneste måten å bli bitt av denne skapningen er å plassere hånden din i sine åpne kjever og vente tålmodig. Selv om det er veldig usannsynlig, er skilpaddens kjever sterke og foret med skarpe rygger, og kan lett bite av en menneskelig finger hvis de tar feil av maten.

Vi blir påminnet om å respektere disse føyelige, milde dyrene med to meter-regelen, som gjelder for de fleste skapninger i Galapagos. Plutselige bevegelser eller å komme for nærme får disse følsomme vesenene til å trekke seg tilbake i karpetene deres og gi en susende lyd når luft blir utvist fra lungene.

Sitt tålmodig og stille, så kan de bestemme seg for å se nærmere på deg. Jeg skifter forsiktig posisjonen min som en slynger seg forbi, nærmest dytter inn i meg for å få tilgang til den grove banen.

Disse blide skapningene har til og med kommet opp med et passivt, aggressivt middel til å bekjempe hverandre, der de møter hverandre med de mest voldsomme blendingene, åpner munnen og strekker hodet opp så høyt de kan. Vinneren er den hvis hodet når høyest, mens taperen trekker hodet inn i skallet sitt som et tegn kampen er over.

Mellom spenningen ved øybesøkene er det god tid til ettertanke mens du reiser med båt. Noen bruker det på å se over fotografier fra deres siste eventyr, noen kobler seg helt fra kjaset og maset i det vanlige livet og mister seg selv i øyeblikket, mens andre sliter med bølgenes og kvalmens bevegelse. Jeg var alle disse menneskene, til forskjellige tider.

Når vi snakker om mennesker, er dette et problem som fortsetter å være et problem for de voksende Galapagos. Det er så mange anbefalinger og traktater på plass fra forskjellige nivåer av myndigheter og ideelle organisasjoner at det er umulig å si hva som er gjeldende og forpliktende.

Siden 2009, i et forsøk på å begrense befolkningsveksten, sparket regjeringen ut tusenvis av ecuadorianere fra boligene deres i Puerto Ayora, det viktigste økonomiske knutepunktet. Det er nå umulig å søke om permanent opphold på øyene. Dette har forlatt øyene med et foruroligende etisk dilemma, ettersom mange innbyggere nå føler at de er mindre viktige enn dyrene de beskytter til fordel for et blomstrende reiselivsmarked.

Det er like vanskelig å argumentere med regjeringens holdning om at uten dyrelivet ville det ikke være en blomstrende økonomi for ecuadoreanerne å dra nytte av. Uansett hvilken politikk det er snakk om, fortsetter lokalbefolkningen å vie livet til ikke bare å beskytte og bevare, men også for å gi tilgang til dette UNESCO-tildelte verdensarvstedet.

Guidene våre var så informative og entusiastiske at vi på slutten av turen følte oss som dyreeksperter. Deres lokale kunnskap ga en dypere forståelse av øygruppens historie og natur, og beriket vår opplevelse.

På grunn av det skjøre økosystemet i skjærgården Galapagos og dens uvurderlige naturressurser, regulerer den ecuadorianske regjeringen turistindustrien på øyene sterkt. Ettersom store deler av øyene er nasjonalparker, er det bare en eller to båter i en bestemt havn eller landingspunkt om gangen, og strenge retningslinjer gjelder for skipets ruter og øybesøk.

Tillatelse til tilgang til de forskjellige øyene og vassdragene er en premiumkostnad, og ingen anbud er tillatt å løpe til land. Derfor hadde vi kommet med superyacht mange utfordringer for oss. For å sette foten utenfor yachten krever en taxibåt, for å få tilgang til øyene krever planlegging, en registrert lokal guide og sterkt begrenset båtutleie. Å forvente den vanlige autonomien som tilbys ved å reise i ditt eget fartøy er å være alvorlig skuffet. Det er vanskelig å ikke legge merke til de mange måtene Galapagosøyene har blitt besatt av den enorme veksten i turismen gjennom årene, for å tvile på at den kan leve opp til den enorme hypen.

Dokumentarer spiller spektakulære opptak av skjærgården, og fanger tilsynelatende umulige vinkler av de utallige endemiske artene.Drevet av disse bildene trodde jeg at denne berømte øygruppen var en hemmelig hage, et avsides tropisk paradis med ubeskrivelig dyreliv, upremert, men ennå ikke redd.

Jeg forestilte meg perfekt. Det var alt dette og så mye mer. Noen av disse ekstrautstyrene har kanskje ikke vært det jeg forventet eller ønsket, men de ble et stykke av puslespillet. Galapagos sanser sansene med ting fra legenden. Geografien til øyene og mangfoldet av landskap så oss kikke over kanten av enorme kasser, stående på elver med lava ow og krysse saltvannslaguner med amingoer. Og dyrelivet. Ingenting vil forberede deg på så nære møter med naturen. Hvilke umulige vinkler som dokumentarene klarte å fange? Jeg fanget dem også.

Ja, det er mye flere enn du kanskje forventer.

Ja, det er dyrt. Du betaler for privilegiet å besøke et av de mest avsidesliggende og høyt beskyttede stedene som eksisterer.

Vil du angre? Ikke et øyeblikk.

Bestill et cruise til Galapagosøyene