Europas kalde vær stave problemer for vingårder i Bordeaux, Frankrike

Da en alvorlig, usesongmessig kald snap grep Bordeaux-vingårder i slutten av april, sprang vinbrukere til aksjon. De satte fyr på tusenvis av oljetrommer og plasserte dem forsiktig mellom radene med spirende vinranker i sørvest i Frankrike. Gigantiske fans ble utplassert for å bekjempe den kalde, fuktige luften som slo seg ned på plantene.

Helikoptre fløy også lavt, i nok et ekstravagant forsøk på å bekjempe frysekondens. I kjølvannet av regionens verste frysing på sensesongen på mer enn to tiår, ser vinprodusenter her nervøst fram til den avgjørende blomstringsfasen i juni, når pollinering skjer.

Krympet vinstokker

Frysen etterlot et dystert landskap. “Vi har en bakrus. Åtti prosent av vingården vår ble rammet av frosten. Det er alt vårt arbeid som er blitt utslettet, sier Jean-Francois Galhaud, president i Saint-Emilion vinråd som representerer nesten 1000 vinprodusenter, som står foran rader med Merlot vinranker med krøllede og skrumpede blader.

Den bitre forkjølelsen slo to ganger i løpet av en uke forrige måned, og herjet med de skjøre skuddene og knoppene som hadde vokst for tidlig etter milde temperaturer i mars. Dette betyr dårlig høst ikke bare for druer, men også for frukt og grønnsaker som epler, pærer og asparges.

Vinprodusenter sier at de ikke har opplevd en så skadelig frost siden 1991 da over halvparten av vinmarkene i Bordeaux-regionen ble rammet. Francois Despagne, som produserer Saint-Emilion grand cru Chateau Grand Corbin-Despagne, sier 90 prosent av vingården hans ble skadet av kulden, mer enn han har sett på 20 år i bransjen.

Værforårsaket skade ble kjent i hele Frankrike og i andre deler av Europa også. I Tyskland nådde frosten alle landets vingårder, som er "ekstremt sjelden", sier Ernst Buescher, fra det tyske vininstituttet.

I Italias Toscana-region ble 20 prosent av vinproduksjonen ødelagt, verdsatt til rundt 90 millioner dollar (rundt 80 millioner euro), ifølge landbruksforeningen Confagricoltura.

Juni's blomstrende vinstokker

Kvaliteten på årets druer avhenger av blomstringen i juni, sier Stephane Toutoundji, en ønolog med base i den sørvestlige byen Libourne som gir råd til vinprodusenter i hele Bordeaux.

Hvis knoppene ikke klarer å gjenoppta veksten mellom nå og neste måned, vil den årlige høsten halveres i forhold til volum for Bordeaux, og koster anslagsvis 1,5 milliarder euro i omsetning, sier CIVB, en vinindustriforening for regionen. En ting er sikkert , vil høsten i år være sen.

"La oss krysse fingrene for at vi gjør i 1961, et år med en liten høst som var av veldig god kvalitet," sier Galhaud. Toutoundji sier imidlertid at det som har overlevd frysen bare er av "normal kvalitet".

Langvarig skade?

For å overleve denne dårlige oppdateringen er hjelpen tilgjengelig for vinbrukere i form av delvis dagpenger, støtte til sosiale avgifter og økonomisk støtte fra lokale myndigheter.

Bare en liten andel, 15 prosent, av Frankrikes 800.000 hektar (nesten to millioner dekar) vinmarker er forsikret, hovedsakelig på grunn av de høye forsikringskostnadene.

Fjorårets rike høsting i regionen vil bidra til å fylle ut noen av årets hull, takket være et program kalt VCI, der regulatorer lar vinprodusenter beholde godkjente mengder vinlager fra et tidligere år i tilfelle naturkatastrofer.

Men til tross for VCI-ordningen, forventes det at Bordeaux-produksjonen vil komme inn på tre millioner hektoliter i år, godt under en gjennomsnittlig årsproduksjon på 5,4 millioner hektoliter.

VCI-kvotene hjelper imidlertid ikke produsenter som selger sin vin i bulk og ikke har lager for å dempe slik mangel.

Legger til utfordringer

Bordeaux-dyrkere hadde kommet seg med tre gode år siden de hadde et dårlig år i 2013, noe som gjorde aprilens slag så mye vanskeligere.

Til tross for de forskjellige hjelpetiltakene på kort sikt, gir de værpåførte skadene andre store utfordringer som vinprodusentene står overfor.

Produsenter i Sør-Frankrike er frustrerte over en økning av billig spansk bulkvin, noe som har vekket flere demonstrasjoner i supermarkeder de siste månedene.

Det er også konkurranse lenger unna. Laetitia Ouspointour, fra Chateau Vieux Mougnac i Lussac, bekymrer regionen vil miste markedsandeler til land som Australia og Sør-Afrika. Stigende produksjonskostnader bidrar til utfordringen, sier hun. "Vi vil ikke kunne levere vin, og det vil koste mer enn andre viner," sier Ouspointour.