Hva ligger under Champagne Vineyards
I huler dypt under jorden i Frankrikes Champagne-region ligger tusenvis av skjell som er 45 millioner år gamle, et nettsted forskere beskriver som "sjeldne og eksepsjonelle" - og som kan ha påvirket smaken til den lokale boblen.
"Det er mitt paradis," sier Patrice Legrand, en champagneprodusent og eier av "Cave aux Coquillages" eller Shell Cave, i regionparken Montagne de Reims i det nordøstlige Frankrike.
Legrand, 55, som også er amatørpalontolog, skaffet seg vingården på begynnelsen av 1990-tallet og satte i gang med å grave ut hulene, som nå er åpne for publikum.
Fanget i et tykt lag med kalkstein, i rundt 250 meter med underjordiske gallerier, er tusenvis av skjell som har blitt urørt siden deres plutselige forsvinning av grunner som fremdeles er ukjente.
Bortsett fra blæksprutter og bittesmå skjell, noen av dem mikroskopiske, som Legrand omhyggelig har renset og katalogisert, er stjernen for besøket utvilsomt Campaniles giganteum - gastropoder med spiralrørformede skall som er 40 til 60 centimeter (16 til 24 tommer) lang.
I den lutetianske tidsalderen, eller mellom 47,8 og 41,2 millioner år siden - og rundt 40 millioner år før fremveksten av Homo Sapiens - “Champagne-regionen var dekket av et varmt hav og den nøt et tropisk klima,” sa Legrand i de svingete galleriene som er opptil 28 meter (60 fot) under jorden.
“Dette er ikke fossiler som sådan, i virkeligheten er de ikke fossiliserte. Homogeniteten til den forkalkede steinen og det ugjennomtrengelige leirlaget førte til denne bevaringen, sier Legrand og peker på skjellene, som er glatte på innsiden og har en perlet glans utenfor.
Patrice Legrand, en vinprodusent og amatørpalontolog, ser på de bevarte skjellene © AFP FOTO / FRANCOIS NASCIMBENI
Link til Champagne
Legrand har katalogisert rundt 300 arter. Og arbeidet hans har vakt oppmerksomhet fra franske og belgiske forskere.
"Dette nettstedet har gitt oss en titt på fortiden," sier Didier Merle fra Museum of Natural History i Paris, som har besøkt stedet flere ganger.
"Det er eksepsjonelt fordi du kan finne en stor mengde Campaniles giganteum. Vi har dermed klart å forstå utviklingen av skalldyr, miljøet og den biologiske mangfolden i tiden. "
Han sier at det ikke lenger er mange steder fra denne epoken på grunn av urbanisering. Denne er sjelden sett fra den geologiske arven og vi må bevare den. ”
Grottene, der gamle skjell har erstattet champagneflasker, tiltrakk seg rundt 7000 besøkende i fjor.
Noen steder er skjellene festet sammen i en sammenfiltret klump.
"Du trenger tålmodighet når du finner skjell: du tar dem ut i en blokk, det er den beste måten å ikke skade dem," sier Legrand, som har gravd utrettelig siden 1997, ved hjelp av noen grunnleggende verktøy som for eksempel en elektrisk jackhammer. .
“Diggeren”, som naboene hans kaller ham, tilbringer dagene sine i de kule underjordiske galleriene som “en ekte gutt” blendet av overflod av skjell.
Skjellene er “uuttømmelige, til og med skremmende. Jeg vil aldri ha tid til å grave dem ut, jeg vil forlate dem for fremtidige generasjoner. ”
Foruten guidede besøk, kan turister motta smaksprøver for å vise koblingen mellom de marine sedimentene, vinstokkene og champagnene i den bestemte delen av regionen, inkludert eierens eget Legrand Latour-merke.
"Skjell holder det marine jodet og slipper det bare når det løses opp," forklarer Legrand, som har utviklet en champagne med et lite sukkernivå som er spesifikt for regionen.
"Og det går veldig bra med skalldyr, som østers," legger han til med et smil.
