Virgin Galactic turist romskip bryter lydbarrieren

Virgin Galactics passasjerplassrom, som er designet for å ta turister til kanten av verdensrommet, fløy sin første rakettdrevne testflukt mandag og brøt lydbarrieren i stor høyde.

SpaceShipTwo antente motoren sin etter å ha blitt løslatt av WhiteKnightTwo, et fly som bar den til 14 000 meter over Californias Mojave-ørken. Raketten brant som planlagt i 16 sekunder - nok til å drive romfartøyet til 55.000 fot med 1,2 ganger lydens hastighet.

"For første gang var vi i stand til å bevise de viktigste komponentene i systemet, fullt integrert og i flukt," sa Richard Branson, som observerte fra bakken.

Han spådde at den vellykkede testen ville bane vei for "full romflukt ved årets slutt."

Neste gang planlegger selskapet å holde raketten i gang lenger, for å bringe SpaceShipTwo til en høyde av mer enn 328.000 fot (100 kilometer), på kanten av verdensrommet.

Under den rakettdrevne flukten befalte pilotene Mark Stucky og Mike Alsbury SS2, som etter bare 10 minutter landet trygt på rullebanen til Mohave Air and Space Port.

Mer enn 500 personer har allerede reservert plasser - og betalte et innskudd på billettprisen på 200 000 dollar - for en minutter lang suborbital-flytur på SS2.

Branson har også sagt at han vil ta med familien på en av flyvningene for å vise sin tillit til romfartssikkerheten. SpaceShipTwo kan frakte seks passasjerer.