Offentlig eiendom: Ilham Gallery er en trailblazer i den malaysiske kunstscenen av Samantha Cheh

Dans som svar på Pinaree Sinpataks Breast Stupa Topiary. Bilde med tillatelse fra ILHAM Gallery.

ILHAM Gallery sitter som en hemmelig juvelboks i svartisen-utsiden av Menara ILHAM, der det har spilt vert for kjente artister og konseptuelle eksperimentører siden det åpnet dørene i august 2015. I dag jobber det i frontlinjen for kunstundervisning gjennom et eklektisk utvalg av multimediautstillinger og offentlig programmering.

Galleriet drives av et team ledet av Galleridirektør Rahel Joseph, som ble brakt videre av kunstimpresentanten Valentine Willie, også ILHAMs kreative direktør. Joseph og hennes lille band med kuratorer og ledere har iscenesatt noen av de mest aktuelle utstillingene i nyere minne, og tegnet på temaer om identitet, politikk og utdanning for å forhøre Malasas historie om sosial uro og utvikling.

Installasjonsskudd av ‘Love Me in My Batik’ utstillingen på ILHAM Gallery. Bilde med tillatelse fra Ilham Gallery.

Tid og historie har spilt sentrale roller i de fire siste utstillingene på galleriet der de har blitt brukt som innrammingsenheter for å avhøre forholdet mellom kunst og dets miljø. Den lange skyggen av tidligere statsminister Tun Mahathir Mohamad sprer seg over ‘Era Mahatir’, mens ‘Gerak, Rupa, Ubur dan Penyataan’ retrospektivet er lekent med modernistisk blomstrer.

Joseph og hennes team jobbet sammen med den fremtredende kunstforskeren Simon Soon for å produsere et show som går utover verkene til kjente kunstnere som Latiff Mohidin og Jolly Koh, og utforsker forholdet mellom en raskt utviklende metropol, kulturell kosmopolitisme og kunstneren. "Vi startet med ideen om 50-årsjubileet for GRUP-utstillingen i 1967," sier Joseph. "Det er en ikonisk utstilling, og vi prøvde å finne en annen måte å se på denne utstillingen, og en av måtene var å bruke den til å snakke om 1960-tallet som en viktig periode i malaysisk kunst, og forbindelsen mellom byen og moderne kunst."

Ibrahim Hussein, ‘Red and Purple Interlude’, 1973, akryl på lerret, 128 x 251cm. Image høflighet ILHAM Gallery / Muzium & Galeri Tuanku Fauziah (MGTF) Universiti Sains Malaysia (USM).

I motsetning til flere kommersielle gallerier, bringer ILHAMs utstillinger dybde og kontekst til et malaysisk publikum som stort sett mangler kunstfaglitteratur. 'Era Mahatir,' GRUP og en annen godt mottatt utstilling 'Love Me in My Batik' ble alle nøye laget med tanke på deres historisitet og betydning, delvis for å benytte seg av kollektive malaysiske opplevelser, men også for å finne de personlige midt i store skår av historie. Dette ble tydeligst eksemplifisert i "Era Mahatir" -programmet som inneholdt kunstneriske svar på politikken for Mahathirs regjeringstid på 90-tallet, så vel som den tilhørende uroen. Som Joseph sier: "Kunst skjer ikke i et vakuum."

I fjor lanserte galleriet det ambisiøse to-delte ‘ILHAM Contemporary Forum Malaysia 2009-2017’ -prosjektet som samlet sju kuratorer fra variert bakgrunn for å sette sammen et show av verk av samtidskunstnere. Galleriet var fylt med en roterende meny med nysgjerrigheter, inkludert skisser, samlinger av jord som ble omsatt for innholdet i en lomme, og Liew Seng Tats Kampong hus. Forumet var mye mindre kunsthistorisk enn utstillingene før det, men var på sin måte en oppsiktsvekkende visning av kraften i det offentlige samarbeidet. Prosjektet ga en gjenkjennelig følelse av samtiden og de personlige uttrykk for kollektivhistorie.

Inne i ‘ILHAM Contemporary Forum Malaysia 2008-2013’. Bilde med tillatelse fra ILHAM Gallery.

ILHAM galleris rykte som en talsmann for offentlig tilgang er fortsatt et tydelig kjennetegn i et kunstnerisk landskap befolket av kommersielle showrooms og arrangementer. Den ånden holder ut gjennom sin ambisiøse offentlige programmeringsinnsats. Bare i 2017 arrangerte galleriet mer enn 50 arrangementer, inkludert teater-, dans- og musikkopptredener, akademiske foredrag, boklanseringer og til og med et arkitektonisk symposium.

Det varierte utvalget av arrangementer har bidratt til å skape en følelse av eierskap over rommet blant publikum, en forbindelse som når ut til en større følelse av tilhørighet i Malasas rike kulturhistorie. "Utstillingen er nødvendigvis begrenset av rom, men den offentlige programmeringen er en forlengelse av den," forklarer Joseph. "Vi vil at ILHAM skal være et sted der det ikke bare handler om maleriene på veggen, men også hva som skjer i selve rommet."

Latiff Mohidin, ‘Imago (Berlin)’, 1963, olje på lerret, 82 x 62 cm. Image høflighet ILHAM Gallery / Muzium & Galeri Tuanku Fauziah (MGTF) Universiti Sains Malaysia (USM).

Kunst skal ikke være noe "fremmed" eller ment for en viss publikumstratosfære, ifølge Joseph, som insisterer på kunstutdanning som en sentral pilar i galleriets arbeid. Hun sier at det å bygge publikum fra grunnen av er nøkkelen til å sikre at kunsten fortsetter å blomstre i Malaysia.Galleriet er et av en håndfull steder å løpe barnets turer for å utsette dem for kunst fra en tidlig alder. "Min virkelige interesse for kunst ligger i form av utdanning og offentlig programmering," sier Joseph. ”Selvfølgelig er det mange interessante private gallerier, men jeg føler at vi trenger flere kunstinstitusjoner i landet. De er det beste stedet å ha programmer for skoler, å holde utstillinger som bare handler om stipend og forskning, og ikke å selge. ”

Serpentine Pavilion 2017, designet av Francis Kéré. Serpentine Gallery, London (23. juni - 19. november 2017) © Kéré Architecture. Image høflighet av Iwan Baan.

ILHAM kom med overskrifter da det ble kunngjort at galleriet skulle bli den nye eieren av Serpentine Pavilion 2017, designet av Burkinabé-arkitekten Francis Kéré, takket være anonyme velgjørere. Mens Joseph ikke kunne avsløre detaljer om hvor og når paviljongen ville være tilgjengelig for publikum, sa hun at galleriet hadde til hensikt å finne det et sted "tilgjengelig, gratis og ikke plassert der ingen kan se det." "Vi ønsker å holde oss med den opprinnelige ånden i gaven som noe som er ment for den malaysiske offentligheten," legger hun til. "De velgjørende likte ideen om ILHAM som et offentlig kunstområde, og følte at vi ville være godt tjent med å vise den frem."

Galleriet tar seg også i oppgave å sementere Maleisas plass i den større sørøstasiatiske kunstverdenen gjennom en samling av begivenheter planlagt for det kommende året. Etter suksessen med 'Afterwork', en utstilling importert fra Hong Kongs Para Site, vil ILHAM innlede partnerskap med Maiiam Contemporary Art Museum i Chiang Mai, Thailand, samt National Gallery of Singapore.

Mer informasjon på ilhamgallery.org.

Denne artikkelen ble skrevet av Samantha Cheh for Art Republik 18.

Dette er en del av ‘Bedre sammen’, en serie samtaler om hvordan mennesker har gått sammen på nyskapende måter for å skape, stille ut, undervise, diskutere og arkivere kunst i Sørøst-Asia, brakt til deg av ART REPUBLIK både online og på trykk.