Intervju: Kunstner Robert Zhao Renhui

Robert Zhao Renhui trenger ingen introduksjon, egentlig. Uten tvil den mest produktive samtidskunstneren i Singapore, har han samlet et bredt følge fra intelligentsia til de offentlige massene (Instagram følger mer enn 10.000). Zhao er velkjent for et verk som vever fakta og fiksjon sammen i et provoserende univers. , som trekker seerne inn og etterlater dem oppslukt, utfordrer deres egen tro og menneskets mediatiserte forhold til naturen. I kjernen av hans flerfaglige tilnærming - nysgjerrige idiosynkratiske observasjoner av naturens verden, syntetiseres en dokumentarisk tilnærming med lag på lag med fortellinger - med historier, minner, antropologiske synspunkter, som fyller ut et emosjonelt skille mellom det vi intellektuelt føler om naturen og hvordan vi føler om den kunnskapen.

Han presenterer disse undersøkelsene gjennom det fiktive Institute of Critical Zoologists, en organisasjon (så vel som kunstnerpersonen hans) som han opprettet i 2008 med instituttets mål om å "fremme ukonvensjonelle, til og med radikale, måter å forstå forhold mellom mennesker og dyr".

Et portrett av Robert Zhao Renhui. Image med tillatelse fra artisten.

Zhao mottok sine bachelor- og mastergrader i fotografi fra Camberwell College of Arts og London College of Communication, og har senere blitt tildelt Deutsche Bank Award in Photography (University of the Arts London, 2011), United Overseas Bank Painting of the Year Award ( Singapore, 2009), Sony World Photography Awards (2010 og 2011) og hederlige omtaler i Photo Levallois (Frankrike, 2008). I 2010 ble han tildelt Young Artist Award av National Arts Council (Singapore). Arbeidene hans har også vært fremtredende i Artforum International, ArtInfo, Fotografia, punctum, og selvfølgelig, Art Republik (spesielt, utgiv fem omslagsartister). Han ble nominert til beste fremvoksende kunstner på 2016-utgaven av Prudential Eye Awards tidligere i år.

Art Republik fanger opp Zhao midt i et super travelt første kvartal av året, da han bruker siste hånd på arbeidet for OH! Open House Potong Pasir, og også ‘Christmas Island, Naturally’ som skal vises på Sydney Biennale - for å snakke om oppfatninger, minner, tidligere territorier og rankrabber.

Bilde fra serien Christmas Island, Naturally.

Første ting først: hvordan har du det? Du er mellom å skynde og avslutte arbeidet for Sydney Biennale og OH! Åpent hus - Potong Pasir.

Jeg er ferdig med noen siste finpuss av Sydney Biennale-prosjektet, så jeg er glad. Jeg gjorde pressesjekk for to dager siden, og jeg håper boka kommer i tide til Biennalen (den gjorde det). Jeg trengte lenger tid på å sitte på materialet jeg samlet på besøkene mine på Juleøya. I dag installerte jeg nettopp arbeidet mitt på Potong Pasir ved hjelp av Song Nian, som også deltar i OH! Åpent hus. Jeg er lettet over at han var rundt da jeg installerte i dag. Jeg trengte en ekstra mening om noen avgjørelser. Vi jobber med de gamle fotografiene av en av beboerne, onkel Lee. Alle fotografiene han noen gang hadde, er inneholdt i en enkelt pose.

Kunne du beskrive arbeidet du viser på Sydney Biennale 2016?

Arbeidet mitt, ‘Christmas Island, Naturally’ befinner seg i ‘Embassy of Disappearances’ på Carriageworks. Det er en installasjon og en bok som snakker om utryddelser av dyr og bevaringsprosjekter som skjer på Juleøya. Siden vi okkuperte øya, har det skjedd betydelige endringer på øyas økologi. Som en del av et program for å kontrollere invasive arter på øya prøver de å utslette alle vildkattene på øya. Jeg brukte lang tid på å lete etter katter. De har rømt dypere inn i skogene siden utrullingen begynte. Hunder er utdødd på øya.

Bilde fra serien Christmas Island, Naturally.

Hva med ideen om det aktuelle stedet for juleøya for deg? Hva var noen av de viktigste spørsmålene som stadig dukket opp, som interesserte deg?

Jeg ønsket å besøke øya fordi den tidligere tilhørte Singapore. Isolerte øyer har vanligvis veldig unike økologier. På Christmas Island kjører krabber showet gjennom. Da jeg kom, skjønte jeg at naturvernere jobber med virkelig spennende prosjekter for å redde dyrene på øya. Det var mye drepe og dø på øya som jeg følte var noe jeg kunne snakke om i Sydney Biennale. Spørsmålet om hva som er naturlig og hva som er menneskeskapt dukker stadig opp. Naturvernerne gjør mye for å prøve å hjelpe lokale endemiske arter til å overleve. De fleste av prosjektene innebærer å drepe og fange inngripende arter. Det var også mye utryddelser på øya. Innfødte arter kan ikke takle ankomsten av invasive romvesener. De dør av predasjon og konkurranse. Jeg tror at hvis vi noen gang får fikset problemene vi forårsaket på Juleøya, virker det som en god ide at mennesker bør forlate øya.

Det faktum at Christmas Island tidligere tilhørte Singapore (med lignende etnisk og kulturell sminke); spilte det en rolle i din intriger med stedet; og kanskje hver for seg, hva føler du som en singaporeaner der nå?

Det estetiske er definitivt noe nær hjemmet. Selv maten er veldig kjent, jeg hadde rekerudler til frokost! Det er virkelig en merkelig følelse å gå i et rom som en gang var Singapore.Selv noen av dyreartene er underlig kjent, men har blitt noe annet på grunn av øyas avsidesliggende beliggenhet. For meg er Christmas Island litt som faunaen på øya. Det er Singapore som ble isolert og fikk utvikle seg isolert. Det er deler som er kjente og også nye overraskelser som skjedde under isolasjonen. Det er ganske utrolig.

Fortell oss om din interesse for krabbevandringene på Juleøya. Var det menneskelige inngrepsaspektet (en bro bygget for å hjelpe til med sikker passering av migrasjon for krabbene) noe som vekket din interesse?

De måtte stenge alle veiene på øyene for å hindre at biler dreper krabbene i krabbeinnvandringssesongen. Millioner av krabber gjør veien til sjøen for å gyte. De siste årene stengte de veiene for å la krabbene bevege seg, så det å bevege seg rundt øya blir ekstremt vanskelig. Broen var en annen ide for å hjelpe krabbene utenfor veien. Det var interessant. Da jeg var der, fortalte folket at krabber måtte læres opp for å bruke broene.

Ettersom juløya ikke er en viltvoksende metropol - snarere det motsatte av en - er det en lykkelig gjensidig avhengighet mellom menneskene og dyrelivet som bor der?

Jeg hørte at folk begynner å sette pris på dyrelivet på øya nylig. Det blir drept mindre og mindre rånekrabber (enorme krabber som kan sprekke åpne kokosnøtter) på veiene. Lokalbefolkningen har ikke noe imot at veiene er stengt i noen måneder når krabbene vandrer. Jeg antar at noen mennesker beskyttet kattene til å begynne med da tjenestemennene begynte å avlive dem som del av et bevaringsprosjekt.

Du ser ut til å ha en evne til å finne historier om "spøkelse i tråden"; evne til å bringe liv i tangenter av glemte eller usett historier og bilder som er en del av det offentlige minnet / bevisstheten. Hvordan finner du disse historiene, og bestemmer om det er interessant eller noe du ønsker å utforske videre?

Jeg vil ikke si at historiene mine er så spennende! Historiene mine er virkelig historiene om hvordan vi samhandler med naturen. Naturen er veldig tydelig i hverdagen vår, men naturen kan også være veldig usynlig. Historiene jeg forteller er basert på mine observasjoner. Jeg har også en tendens til å tenke på bilder. Hvis jeg kan se historien på bilder, vil jeg vanligvis prøve å snakke om den.

Bilde fra serien Christmas Island, Naturally.

Hvordan tror du at Internett har endret måten kunstnere - eller i det minste for deg selv - jobber med arkivbilder og opptak?

Jeg tror muligheten til å søke i forskjellige sammenhenger noen ganger kan være nyttig eller hemmende. Ekte oppdagelse av det ukjente skjer nesten aldri på Internett. Muligheten for å lage et arkiv fra eBay blir da interessant for meg. Jeg trodde det ville være interessant å jobbe med arkivbilder fra Riksarkivet, men faktisk kan disse arkivene være skremmende. Bildene er veldig kraftige, men allikevel veldig nostalgiske. De er også fanget i rammen av konteksten som allerede er gitt dem i esker og etiketter. Har du prøvd å bla gjennom de elektroniske arkivene de la opp? Jeg synes det er så vanskelig å la seg inspirere av å bla gjennom dem på nettet. Hvordan snakker jeg om arkivet med en historisk kontinuitet og ikke blir overveldet av nostalgi? Det meste av tiden informasjonen som er festet til et fotografi kan gjøre at fotografiet "dør".

Hvordan har du det med arbeidet ditt med andre dokumentarer / arkivarer og fotografer i dette øyeblikket? Din etos og arbeid er vanskelig å spesifikt finne i en hvilken som helst gitt sjanger - de er ikke konvensjonelle dokumentarer - og virker mer rettet mot et opplevelsesrikt seertall som er vant til å navigere i flere informasjons- og erfaringsfelt.

Jeg tror jeg er en ‘documenter’ også, men veldig subjektiv. Noen av hendelsene på Christmas Island er så intense at jeg må tenke på måter å snakke om dem på uten å være for overveldende. Jeg prøver mitt beste for å dokumentere naturen. Jeg prøver også å ikke utnytte fagene mine. Mennesker dukker ikke opp i arbeidet mitt, med mindre de er forskere. Jeg har styrt unna å bruke arkivbilder direkte i mitt arbeid fordi de som medium kan være så vanskelig å kontrollere. Jeg synes det er vanskelig for disse bildene å jobbe for meg i den verdenen jeg har konstruert. Det jeg har som mål å gjøre er å snakke med mennesker om hva deres idealer og ide om naturen er. Jeg er også interessert i mange ting å gjøre med fotografering og informasjon. Vi bør alltid stille spørsmål ved alt som blir gitt til oss.

Hva er det neste for deg?

100 år med Natural History of Singapore.

Historiekreditter

Tekst av Tan Boon Hau

Denne historien ble først publisert i Art Republik.